Mark Richardson/Flickr.com

Para os amantes do pôquer, a sigla WSOP é autoexplicativa. Significa World Series of Poker e é uma das competições do jogo que todos os jogadores adorariam ganhar. Embora seja considerado por muitos como um torneio bastante moderno, em grande parte graças ao seu renascimento na era do poker televisionado, na verdade começou como um evento apenas para convidados em 1970.

Ideia do guru de Las Vegas Benny Binion, cresceu de um começo relativamente humilde para se tornar um dos torneios de pôquer mais populares do mundo. Na verdade, apenas seis jogadores participaram no seu ano inaugural, mas em meados da década de 2000 já contava com cerca de 8.000 pessoas envolvidas. Todo jogador de pôquer adoraria ganhar o jackpot, sim, mas também levar para casa um cobiçado bracelete de campeão da WSOP.

De origens humildes

Moss, Binion e Pearson na World Series of Poker de 1974 (Universidade de Nevada / Wikipedia.org)

Na década de 1970, o pôquer não era um jogo de cartas popular em Las Vegas. Pode parecer difícil de acreditar agora, mas quando Benny Binion teve a ideia de uma competição de pôquer por convite, havia apenas cerca de 50 mesas em toda Las Vegas. Na verdade, todo o estado de Nevada ostentava apenas 70 mesas, o que dificilmente parece compreensível para o público moderno e conhecedor do pôquer, que conhece o jogo mesmo que não o jogue.

Os nomesde Tom Moore e Vic Vickrey estão intimamente associados ao sucesso da World Series of Poker, sendo o primeiro um texano que é co-proprietário do Holiday Casino em Reno. Enquanto isso, Vickrey era uma espécie de especialista em jogos de azar e um sonhador, tendo grandes ideias e uma visão para torná-las realidade. Em 1969, eles uniram forças para convidar jogadores de pôquer conhecidos para Reno para o que foi chamado de ‘Reunião dos Jogadores do Texas’.

O objetivo era que aquele fosse o primeiro evento desse tipo, mas na verdade acabou sendo o único. Os jogos a dinheiro de apostas altas foram distribuídos ao longo de vários dias, com nomes como Jimmy “The Greek” Snyder e Rudy “Minnesota Fats” Wanderone entrando em ação. Outro jogador que estava lá com eles foi o próprio Benny Binion, que rapidamente aproveitou a ideia quando Vickrey e Moore recusaram no ano seguinte.

Não foi um sucesso instantâneo

A verdade sobre a World Series of Poker é que ela não foi um sucesso instantâneo. O torneio permaneceu como um convite durante o primeiro ano em que foi realizado no Binion’s Horseshoe Casino. O fato de o local nem sequer ter uma sala de pôquer significava que um punhado de jogadores ficavam amontoados em uma alcova não muito maior do que um quarto de hotel em Las Vegas, o que era uma maneira notavelmente nada espetacular de fazer história.

Houve pouca cobertura da imprensa sobre o evento, e poucas pessoas fora de Las Vegas sequer sabiamque isso estava acontecendo, muito menos se importava com o resultado. Após vários dias de jogos de apostas altas, os jogadores votaram na pessoa que consideravam ser o “melhor jogador geral”, o que significou que Johnny Moss foi declarado campeão sem ter de ganhar um torneio de póquer.

Tendo rotulado sua competição como “World Series of Poker”, Binion percebeu que teria que fazer algumas mudanças drásticas se quisesse garantir que ela começasse a fazer jus ao seu nome. No ano seguinte, sete jogadores tiveram que pagar US$ 5.000 para participar, com Johnny Moss mantendo o título e voltando para casa com o prêmio oferecido em que o vencedor leva tudo. Mas foi no ano seguinte que as coisas ficaram interessantes.

Sua popularidade começa a crescer

Amarillo Slim (CryptoDerk/Wikipedia.org)

Houve quase o dobro de participantes na World Series of Poker do ano seguinte, quando “Amarillo Slim” Preston causou um choque ao vencer. Não foi a vitória que fez a diferença para o torneio, mas sim o fato de Preston ser excelente em bater o próprio tambor. O texano ganhou muita publicidade em todo o país, sendo até convidado para o Tonight Show como convidado.

O sucesso de Peston foi suficiente para incentivar a CBS Sports a transmitir o evento no ano seguinte. Embora a moda possa não se sustentar num casino moderno, o jogo era tão emocionante quantoesperávamos e Puggy Pearson acabou sendo o vencedor. O evento também ganhou uma expansão, com quatro eventos preliminares sendo disputados e um buy-in menor para o Evento Principal incentivando mais participantes.

Embora o vencedor tenha mudado de mãos algumas vezes, o evento permaneceu praticamente o mesmo até que foi tomada a decisão de dividir o prêmio em dinheiro do Evento Principal da competição de 1978. Os cinco primeiros colocados receberam um pagamento em dinheiro, com mudanças também ocorrendo na forma de Barbara Freer ser a primeira mulher a participar da World Series of Poker, quebrando assim o jogo dominado pelos homens.

Talvez a maior influência no futuro das World Series of Poker tenha surgido em 1979. Hal Fowler entrou na competição como jogador amador e não recebeu muita esperança da elite do poker. Os profissionais tiveram que comer suas cartas de baralho quando Fowler venceu, porém, garantindo um aumento no número de amadores entrando nos anos que se seguiram à sua vitória.

A série se torna popular

Apesar da vitória de Fowler e da entrada de Freer, a World Series of Poker permaneceu um tanto nicho. Foi só quando Stu “The Kid” Ungar entrou na briga em 1980 que as coisas começaram a virar para o mainstream. O New Yorker era diferente em praticamente todos os aspectos quando comparado ao público anterior do WSOP, que era composto em sua maioria por texanos que gostavam de compartilharo prêmio em dinheiro um ao outro.

Sua personalidade era tal que a NBC Sports enviou uma equipe de filmagem para a World Series of Poker de 1981, onde ele venceu novamente e introduziu o pôquer em milhões de lares nos Estados Unidos da América. No ano seguinte, foram disputados 11 eventos preliminares para fazer face ao afluxo de novos jogadores, enquanto um Campeonato Mundial Feminino também foi adicionado à experiência. O buy-in para o Evento Principal aumentou para US$ 10.000.

Com o passar da década de 1980, Benny Binion entregou a administração do Horseshoe Casino a seu filho, Jack. Ele também tinha um protegido chamado Eric Drache, que era o diretor do torneio e quem teve a ideia dos eventos satélites. Estes eventos deram aos jogadores normais de poker a oportunidade de ganhar um lugar no Evento Principal, tornando-se incrivelmente populares e permitindo que o WSOP crescesse em tamanho e importância.

Nos anos que se seguiram, a World Series of Poker tornou-se um evento global, e o número de participantes significava que o Horseshoe Casino por si só não era grande o suficiente para sediar o evento. Cassinos próximos, como o Golden Nugget e o Four Queens, tiveram que hospedar mesas, e o Horseshoe não abriu uma sala de pôquer até comprar o Mint Casino ao lado e finalmente ter espaço para fazê-lo.

A Era Moderna

Chris Moneymaker (flipchip/Wikipedia.org)

Quando Benny Binion morreu emNo dia de Natal de 1989, a tocha da World Series of Poker foi oficialmente passada para Jack. Ele sabia que a competição poderia se tornar ainda mais importante, então trouxe veteranos do poder, como Jim Albrecht e Jack McClelland, para assumir o comando das coisas. Eles garantiram a participação de mais mulheres e jogadoras estrangeiras, com a vitória de Mansour Matloubi, nascido no Irã, em 1990.

O Evento Principal atraiu mais de 200 jogadores no ano seguinte, em grande parte graças ao fato de a WSOP ter concedido seu primeiro prêmio de US$ 1 milhão. Em 1997, havia crescido a tal ponto que a final foi disputada em um palco na Fremont Street, com a cobertura elétrica recém-instalada tocando no alto. Stu Ungar venceu, juntando-se a Johnny Moss como o único jogador a vencer três vezes o World Series of Poker.

Problemas na família Binion fizeram com que Jack fosse excluído do evento e os principais nomes do jogo o boicotassem. Quando o novo milénio chegou, havia muitos indícios de que o torneio tinha deixado os seus melhores dias para trás. O lançamento do World Poker Tour também colocou pressão sobre o evento, resultando em campos para a competição de 2003 visivelmente menores do que eram há mais de uma década.

No momento em que as pessoas começavam a pensar que a WSOP estava morta, Chris Moneymaker venceu e mudou tudo. Moneymaker foi responsável por, sem dúvida, o evento mais críticona história da competição, tendo se classificado para o evento de 2003, cortesia de um site de pôquer online. O fato de ele ter feito isso e parecer tão normal fez com que milhões de jogadores de pôquer começaram a pensar que poderiam ganhar dessa forma também.

Tal foi a influência da sua vitória que o que aconteceu a seguir é muitas vezes referido como o “Efeito Moneymaker”. O contador e jogador amador de 27 anos derrotou 838 outras pessoas para ganhar um bracelete da WSOP, ganhando um prêmio de US$ 2,5 milhões e se tornando o garoto-propaganda do jogo na era moderna. O fato de tudo ter sido transmitido ao vivo pela ESPN certamente ajudou, dando um novo sopro de vida à World Series.

Harrah's compra WSOP

O crescimento da World Series of Poker foi tal que outras organizações logo se interessaram por ela. Os jogadores amadores continuaram a migrar para torneios satélite, graças ao colega amador Greg Raymer ganhando US$ 5 milhões no ano seguinte ao Moneymaker e o prêmio em dinheiro atingindo US$ 7,5 milhões em 2005. O Binion's Horseshoe Casino foi vendido em 2004 e a Harrah's Entertainment comprou os direitos do World Série de pôquer.

A primeira coisa que o Harrah's fez foi mudar a competição para um local mais adequado, com o enorme RIO All-Suites Casino and Hotel se tornando sua sede a partir de 2005. No ano seguinte, 45 torneios formavam a World Series of Poker, com pulseiras de ouro sendo concedidas aosvencedores. O torneio pode ter tido um começo humilde, mas cresceu e se tornou um dos maiores eventos televisionados do mundo.

Como que para provar o lugar da World Series of Poker no mundo do entretenimento esportivo, o torneio de 2006 foi vencido por Jamie Gold, que derrotou um campo de 8.772 outros jogadores para reivindicar o prêmio principal. Esse prêmio foi de US$ 12 milhões, o que era mais do que uma pessoa poderia receber por vencer todos os Masters, Kentucky Derby e Wimbledon no mesmo ano. Tornou-se enorme, com poucos sinais de desaceleração.

As modernas séries mundiais de pôquer

Um dos movimentos mais inteligentes que a World Series of Poker fez foi lançar o World Series of Poker Circuit. Isto fez com que o evento tivesse torneios satélite em casinos nos Estados Unidos da América e até na Europa, dando às pessoas a oportunidade de participar no Evento Principal. Embora alguns acreditem que o WSOP possa ter atingido o seu auge, aqueles que conhecem a sua história sabem que esse tipo de coisa já foi dito antes.

O fato de agora você poder jogar eventos da World Series of Poker na Europa, África, Caribe e em toda a Ásia-Pacífico sugere que sua popularidade não irá diminuir tão cedo. Em meados de 2021, começaram a vazar notícias de que o Evento Principal do WSOP seria transferido do RIO para os cassinos Bally’s e Paris em Las Vegas, o que significa queprovavelmente atrairá um público totalmente novo que aprenderá sobre sua história.