Os clubes de futebol que aceitam acordos de patrocínio não são novidade, com o Coventry City sendo o primeiro time a fechar um acordo de patrocínio de camisas com o Talbot em 1974. Mesmo ser patrocinado por uma empresa de jogos de azar não é uma grande notícia, visto que oito dos 20 clubes da Premier League tinham um logotipo de jogo na frente de suas camisas no início da campanha de 2021-2022, o que na verdade diminuiu em relação às temporadas anteriores.

Por um lado, então, o fato de o BK8 ter concordado em patrocinar o Norwich City em 2021 não era uma grande história. Inicialmente houve algumas reclamações por parte dos membros da torcida das Canárias, o que rapidamente se tornou um furor quando se descobriu que a empresa usava anúncios que não combinavam com a imagem do clube. Coisas como ‘bacará sexy’ foram promovidas para clientes malaios, levando Norwich City a rescindir o contrato.

Quem é BK8?

BK8 é uma empresa de jogos de azar online fundada em 2014. A sede da empresa fica em Malta, embora também tenha escritórios em Curaçao, Camboja e Filipinas. Eles direcionam seus serviços para usuários na Ásia, mas oferecem suporte a mais de cinco idiomas em seu site e fecharam um acordo em 2018 para patrocinar cinco clubes da La Liga, a principal liga de futebol da Espanha.

A empresa seguiu um caminho semelhante a outros sites de jogos de azar, buscando tornar seu nome conhecido ao concordar com acordos de patrocínio. OA empresa é na verdade um site de marca branca pertencente à ProgressPlay, que oferece aos usuários apostas esportivas e produtos de cassino. BK8 tentou se destacar da multidão ao oferecer o uso de criptomoedas para pagamento, atraindo clientes que provavelmente utilizarão tal método.

O site da empresa anunciou: “BK8 é um cassino online na Ásia onde você pode ganhar muito dinheiro com seu dinheiro. Opera na Malásia, Indonésia, Tailândia e Vietnã, entre outros países.” Como o jogo online é ilegal nos países mencionados, o BK8 não foi autorizado a ficar sediado lá e, em vez disso, abriu uma loja em Malta. Mais preocupante para os torcedores do Norwich foi o fato de eles parecerem menos abertos e honestos.

BK8 pertence e é operado pela ProgressPlay, que é uma pequena empresa que tinha meio milhão de euros em dívidas e obteve apenas € 15.000 como ganho líquido em 2020. Essa empresa é propriedade da Godric Investments Limited, com sede no Ilhas Virgens Britânicas e funciona como um paraíso fiscal. O ProgressPlay foi licenciado pela Comissão de Jogos do Reino Unido, talvez sugerindo que não é feita a devida diligência suficiente pelo órgão principal da indústria do jogo ao emitir licenças para empresas.

Norwich não foi o primeiro acordo de patrocínio

O acordo com os clubes da La Liga fez com que eles se tornassem parceiros oficiais de apostas asiáticas de Valencia, Athletic Bilbao, Villarreal, RCDMaiorca e Elche. Esse acordo ocorreu depois que sete clubes da La Liga foram forçados a encerrar acordos de patrocínio com outras empresas de jogos de azar, limitando os times da La Liga a fazer acordos com organizações de apostas estrangeiras. No ano seguinte, John Terry foi anunciado como embaixador da marca da empresa.

Um ano depois, o BK8 confirmou que Robin van Persie seria o novo embaixador da marca, usando o ex-atacante do Manchester United e do Arsenal em campanhas publicitárias e de marketing. A empresa também patrocinou o Torneio Online KPL 5v5 da Malásia, um torneio de eSports que foi usado em um esforço para preencher a lacuna nas comunidades de eSports da Malásia e da China.

O acordo com Norwich City

A grande maioria das empresas de jogos de azar asiáticas que concordam em acordos de patrocínio com clubes da Premier League não o fazem porque têm como alvo o mercado britânico, mas sim porque querem aproveitar o fato de que a primeira divisão inglesa é tão popular na Ásia para que seu nome fosse reconhecido lá. Norwich City anunciou um acordo com o BK8 no dia 7 de junho de 2021, dizendo que eles se tornaram o ‘parceiro principal’ do clube.

A seguradora Aviva foi a principal patrocinadora de camisas do Norwich City por nove temporadas antes de 2017, momento em que as Canárias passaram a ter empresas de jogos de azar patrocinando-as a partir desse momento. Isso começou com um acordo que viu o nome da LeoVegas aparecer na capade suas camisas por dois anos antes de Dafabet assumir o comando nos dois anos seguintes, incluindo sua promoção de volta à primeira divisão inglesa.

O acordo parecia ser bom para ambas as partes, visto que o BK8 concordou em se afastar do padrão azul e laranja de seu logotipo e, em vez disso, usaria dois tons de verde para se adequar melhor ao kit do Norwich City. Falando sobre o acordo na época, o Diretor de Operações de Norwich, Ben Kensell, disse o seguinte:

BK8 será, sem dúvida, uma nova marca para os fãs do City, no entanto, é um nome confiável em toda a Ásia. A Premier League tem uma audiência televisiva acumulada de mais de três mil milhões e é transmitida para mais de mil milhões de lares – uma enorme proporção destes adeptos da Premier League reside na Ásia. Apoiar o BK8 no marketing para esta base de fãs global da Premier League também nos proporciona, como clube, a oportunidade de aumentar a nossa própria exposição e esforços comerciais nesses mercados.

Kensell não se esquivou dos problemas relacionados ao jogo no futebol, dizendo que tanto o Norwich City quanto o BK8 estavam “empenhados em apoiar a revisão contínua das apostas e do patrocínio esportivo”. Disse ainda que as Canárias estão empenhadas em aderir ao seu próprio código de conduta, bem como às directrizes estabelecidas pela Betting & Gaming Council em torno de campanhas de marketing com empresas de jogos de azar.

Onde tudo começouErrado

Assim que o Norwich City fez o anúncio sobre seu acordo com o BK8, os torcedores do clube começaram a questionar isso. Inicialmente as reclamações giravam principalmente em torno do facto de se tratar de mais uma empresa de jogos de azar, dada a forma como as ligações entre o jogo e o futebol foram tão noticiadas nos meses e anos anteriores à assinatura do acordo. Então os apoiadores encontraram as contas de mídia social do BK8…

BK8 usou repetidamente imagens sexualmente provocativas em suas plataformas de mídia social para promover seus serviços, incluindo a simulação de atos sexuais com salsichas. A empresa pediu desculpas pelo material, dizendo que “não se alinhava com a visão e os valores mais amplos” do clube de futebol. Pouco depois de o material ter sido descoberto nas redes sociais, como o canal da empresa no YouTube, ele se tornou privado e depois retirado.

No entanto, os problemas para os novos parceiros do Norwich City não pararam por aí. Descobriu-se que uma conta que supostamente pertencia a um ‘embaixador’ do BK8 e que ostentava mais de um quarto de milhão de seguidores tinha links diretos para pornografia pesada do Athletic. Outros clipes de um influenciador envolviam mulheres jovens de roupas íntimas cobrindo os seios colocando adesivos BK8 sobre eles.

Norwich ficou sob pressão

Pouco depois da descoberta dos vários vídeos e campanhas de marketing, o clube de futebolcomeçou a ficar sob pressão sobre sua decisão de permitir a assinatura de um acordo de patrocínio com o BK8. Sarah Greaves, membro do conselho do Canaries Trust, disse ao Athletic,

Não há como minha filha adolescente usar uma dessas camisas na próxima temporada. Espero que nenhum dos meus filhos pesquise essa empresa no Google e veja imagens que eu não gostaria que eles vissem, especialmente associadas a um clube de futebol que eles adoram.

O clube divulgou um comunicado dizendo que estava ciente de uma série de postagens em contas de mídia social que “não se alinham com a visão e os valores mais amplos do Norwich City”. Aconteceu no momento em que o clube se preparava para iniciar a sua campanha na Premier League, tendo regressado à primeira divisão inglesa ao terminar na liderança do Campeonato com cinco pontos, mas alguns no clube não estavam excessivamente empenhados em afastar-se da empresa.

Ben Tunnell, Chefe de Desenvolvimento Comercial do Norwich City, destacou o fato de o clube ter assinado um acordo lucrativo com o BK8 e que isso era uma das coisas mais importantes. Ele disse:

Estamos cientes de algumas das preocupações que os torcedores podem ter em relação às empresas de apostas que patrocinam clubes de futebol. Mas, sendo um clube autofinanciado, temos de fazer tudo o que estiver ao nosso alcance para apoiar os esforços em campo, gerando o máximo de receitas possível.

O acordo é cancelado

Não demorou muito para que Norwich City começasse a entrar em pânicoas informações sendo descobertas sobre BK8. O código de conduta da Advertising Standards Authority é claro quanto ao facto de a publicidade não poder «ligar o jogo à sedução, ao sucesso sexual ou ao aumento da atratividade». As mesmas regras não se aplicam na Ásia, onde o site do BK8 oferecia coisas como ‘Sexy Baccarat’ para atrair os usuários.

Embora estivesse claro que tais imagens não seriam usadas no marketing britânico e, portanto, não cumpririam os padrões da ASA, foi outra razão pela qual a hierarquia nas Canárias começou a temer uma reação negativa. Demorou apenas três dias para o clube anunciar que não daria continuidade ao acordo de patrocínio, que teria valido £ 5 milhões para eles ao longo do contrato de um ano.

Quando um coletivo de grupos de torcedores do Norwich City postou um vídeo nas redes sociais junto com a hashtag ‘#HerGameToo’ que denunciava o acordo, os chefes do clube perceberam que precisavam agir. O clube divulgou um comunicado confirmando que o acordo foi cancelado “com efeito imediato”, dizendo:

Como clube, temos orgulho de nosso lugar na comunidade local e de nosso relacionamento com apoiadores de todo o mundo. Trabalhamos incansavelmente por um tempo considerável construindo relacionamentos em uma ampla variedade de mídias e projetos comunitários.

Também mencionou que uma reação adversa a uma empresa de apostas como patrocinadora havia sidoprevisto, mas que as «formas de marketing» utilizadas pelo BK8 não estavam alinhadas com os valores do clube de futebol. Eles resumiram dizendo: “Nesta ocasião, erramos. Por isso, e por qualquer ofensa causada, o clube pede desculpas.” O fato de a empresa também possuir uma estrutura financeira obscura também fez soar alguns sinais de alarme para certos setores da base de torcedores de Norwich City.

Um novo patrocinador é contratado

Faltando apenas algumas semanas para o início da temporada da Premier League, o Norwich City se viu em uma posição em que o clube precisava encontrar um novo patrocinador com relativa rapidez para preencher a lacuna que seria deixada pelo cancelamento do contrato. o acordo com BK8. Na busca por uma nova empresa para patrociná-los, eles não precisaram ir muito longe, graças à presença da fabricante de automóveis Lotus em Norfolk.

A Lotus já tinha relacionamento com o Norwich City, tendo patrocinado o turno fora de casa do clube entre 2003 e 2006, além de ser patrocinadora do centro de treinamento e da academia. O acordo fez com que as montadoras também tivessem seu logotipo nas camisas da seleção masculina e feminina. Kensell reiterando a importância dos valores do clube e do patrocinador, dizendo: “Norwich City e Lotus são duas marcas icônicas de Norfolk, que estão muito alinhadas em suas visões e valores mais amplos. Este é o próximo passo perfeito em nosso relacionamento.”