O Grand National é um dos eventos de corrida de cavalos mais amados e assistidos do mundo, assistido regularmente por centenas de milhões de pessoas. A “maior corrida de obstáculos do mundo” é famosa pela sua imprevisibilidade, mas o que aconteceu em torno do evento em 1997 foi além das previsões mais loucas de todos os associados ao desporto.

O dia começou como qualquer outro, com dezenas de milhares de fãs de corridas de cavalos chegando ao Hipódromo de Aintree e esperando assistir a algumas corridas de primeira classe, culminando no Grand National às 15h45. Tudo foi jogado no ar, porém, quando uma ameaça de bomba foi feita às 14h49 e outra veio dois minutos depois. Esta é a história do dia.

O plano de fundo

Muitos jovens hoje em dia não teriam ideia sobre os problemas irlandeses. Uma guerra estava sendo travada entre o Exército Republicano Irlandês e os britânicos desde o final dos anos 1960, baseada em diferenças políticas e religiosas. Acredita-se que tenha começado quando a Associação dos Direitos Civis da Irlanda do Norte lançou uma campanha para acabar com a discriminação contra as minorias católicas e nacionalistas por parte do governo protestante e unionista da Irlanda do Norte.

Esta campanha foi resistida pelas autoridades, resultando muitas vezes em violência e brutalidade policial. Obviamente, a coisa toda é muito complexatema a explicar com algum grau de satisfação neste site, até porque mais de três mil e quinhentas pessoas perderam a vida. No entanto, é importante ter pelo menos alguma noção do contexto antes de discutir o que aconteceu em Aintree.

Desde o final da década de 1980, o Exército Republicano Irlandês tem estado envolvido numa campanha armada, enquanto o seu braço político, o Sinn Féin, procurava pôr fim ao conflito. O IRA queria que o governo britânico saísse da Irlanda do Norte e acreditava que iria “minar a vontade política” dos britânicos de permanecer lá. Seu plano de ataque incluía abater helicópteros do exército britânico que patrulhavam partes do país.

Em fevereiro de 1991, uma tentativa de assassinar John Major, o então primeiro-ministro, envolveu o lançamento de um morteiro no número 10 da Downing Street durante uma reunião sobre a Guerra do Golfo. Seguiram-se vários acordos de cessar-fogo, incluindo um em 1994 que terminou com o bombardeamento de Docklands em Canary Wharf e outro no centro da cidade de Manchester em Junho de 1996.

Foi durante o intervalo entre o primeiro cessar-fogo e o segundo, que começou em julho de 1997, que o IRA lançou a sua ameaça de bomba contra Aintree e o Grand National. Se o Exército Republicano Irlandês alguma vez planeou realmente detonar uma bomba no hipódromo ou se foi apenas uma façanha sempre foi debatido, sobretudo por causa da forte força irlandesapresença na cidade de Liverpool e a ligação entre os irlandeses e as corridas de cavalos.

No entanto, as Eleições Gerais de 1997 deveriam ocorrer no dia primeiro de maio daquele ano, com o IRA esperando influenciar o resultado e o Grand National proporcionando o evento perfeito para que o fizessem. A eleição colocou John Major contra Tony Blair, este último com enorme apoio. Isso acabaria por levar a uma vitória esmagadora do Partido Trabalhista, entregando aos Conservadores a sua maior derrota desde 1906.

O que aconteceu

Era num clima de medo em torno do trabalho do Exército Republicano Irlandês que qualquer evento desportivo acontecia, sabendo que poderia correr o risco de ser ameaçado pela organização. Mesmo assim, poucas pessoas imaginavam que o Grand National seria um evento que visariam, por isso o dia transcorreu sem muita preocupação. Nos dias anteriores ao sábado, ocorreram muitas corridas de cavalos.

No próprio dia do Nacional, havia cerca de sessenta mil pessoas no Hipódromo de Aintree para as corridas. Tudo correu como esperado na preparação para o evento principal, com a Princesa Anne sendo uma das participantes que esperava assistir à ‘Maior Corrida de Obstáculos do Mundo’. Foi nesse momento que os cavalos estavam sendo retirados de seus estábulos e os jóqueis estavam saindo da sala de pesagem.

A primeira ligação foi feita para um telefone emHospital Universitário Aintree em Fazakerley, com a hora no relógio marcando 14h49. Falava de uma bomba que havia sido plantada no Hipódromo de Aintree. A ligação teria sido levada a sério por si só, mas três minutos depois outra ligação foi feita para a sala de controle da polícia, que ficava nas proximidades de Bootle. Ambas as chamadas usaram palavras-código reconhecidas do IRA.

Foi imediatamente decidido que o autódromo teria de ser evacuado e a corrida abandonada, sendo os participantes obrigados a deixar os seus carros e outros pertences no percurso para serem recolhidos posteriormente. Restavam cerca de vinte mil carros na pista de corrida, bem como centenas de ônibus e ônibus que a polícia precisava para verificar se havia dispositivos explosivos.

Os cavalos, que incluíam alguns dos melhores corredores de salto do mundo, eram atendidos por um único cavalariço. Ele não foi convidado a ficar para trás, mas, em vez disso, desafiou as ordens da polícia de evacuar a fim de cuidar de seus pupilos. A evacuação em si começou apenas trinta minutos antes do início da corrida e ocorreu sem problemas, sem ferimentos aos participantes e com todos organizados para deixar o percurso com segurança.

Enquanto isso, a polícia realizou inúmeras explosões controladas de pacotes que foram considerados suspeitos, embora no final nenhum explosivo tenha sido encontrado. Se o plano do Exército Republicano Irlandês tivesse sido simplesmente causarperturbação e pânico, então funcionou perfeitamente. O cancelamento do Grand National foi manchete em todo o mundo e a façanha foi chamada de “cínica e detestável” por John Major.

Como o Liverpool se recuperou

Apesar de ganhar a reputação de ser uma cidade do crime durante a década de 1980, período em que Margaret Thatcher e o governo conservador tentaram garantir o 'declínio controlado' de Liverpool, a população da cidade sempre foi conhecida por tem uma natureza generosa. O Gerry & A música dos Pacemakers, ‘Ferry ‘Cross The Mersey’, continha a frase:

Não nos importamos qual é o seu nome, garoto, nunca iremos rejeitar você.

Era uma letra que parecia resumir a natureza acolhedora de Liverpool como cidade, uma natureza que foi severamente posta à prova quando dezenas de milhares de pessoas inundaram a cidade sem ter onde ficar. A evacuação de cerca de sessenta mil pessoas continua a ser a maior evacuação de pessoas de um evento desportivo na história britânica. O resultado foi que centros comunitários, escolas e até casas abriram as suas portas.

Poucas horas após a evacuação, as pessoas que esperavam passar um dia nas corridas formaram uma fila em frente à casa da mulher local, Carol Towner. Ela estava permitindo que as pessoas usassem seu banheiro e pegassem seu telefone paraorganize-se em algum lugar para passar a noite ou para ser buscado por familiares ou amigos. Ela também permitiu que dez homens de Nottingham ficassem em sua casa.

Cornelius Lysaght, correspondente de corridas da BBC, lembrou-se do dia. Ele disse: “Lembro-me de uma mulher histérica em Melling Road porque havia 'perdido' o marido, mas embora houvesse elementos de caos, o sentimento principal era de resignação chocada, tudo coroado com um pouco do renomado humor de Scouse. .” Todos, desde fãs de corridas até proprietários e até jóqueis, receberam um lugar para ficar em Liverpool.

A segunda-feira seguinte

Embora o pensamento imediato de todos em Aintree, desde a polícia até os organizadores da corrida, fosse sobre a segurança de todos na pista de corrida, logo ficou claro que um plano teria que ser elaborado para o que fazer sobre o 150º Grand National. Afinal, as casas de apostas aceitaram as apostas, os jóqueis animaram-se e os cavalos estavam prontos para correr.

Foi decidido que a corrida seria disputada na segunda-feira seguinte. A entrada no curso seria gratuita para quem pudesse comparecer, tendo uma dúzia de cavalos permanecido nos estábulos de Aintree. O restante viajou para suas casas ou foi para os piquetes disponíveis no Hipódromo de Haydock, nas proximidades. Embora se esperasse que menos de 10.000 espectadores comparecessem, mais de 20.000 realmente compareceram.

A corridafoi executado 49 horas após o original ter sido programado para ocorrer. O que só foi revelado 20 anos depois foi que outra ameaça de bomba havia sido feita em relação ao evento de segunda-feira, mas a Polícia de Merseyside estava confiante de que se tratava de uma farsa e, portanto, permitiu que o evento prosseguisse. Isso aconteceu sem incidentes, o que significa que o 150º Grand National foi concluído, afinal.

A corrida

O apropriadamente chamado Go Ballistic era o favorito para o Grand National depois de ficar em 4º lugar na Cheltenham Gold Cup algumas semanas antes. Embora fosse especialista em Ascot, muitos acreditavam que ele estava sendo desvalorizado pelos deficientes e deveria sair carregando 10 pedras, peso mínimo para a corrida. Ele também estava sendo montado por Mick Fitzgerald, que havia vencido o Nacional no ano anterior.

No final, Fitzgerald não conseguiu atingir o peso alocado após o atraso do fim de semana, pesando dez quilos e três libras. Independentemente disso, Go Ballistic saiu como favorito em 7/1 e ainda assim não conseguiu acompanhar os líderes da corrida. Ele acabou sendo parado na penúltima cerca depois de romper um vaso sanguíneo. Enquanto isso, Sunny Boy, que saiu em 01/08, era o favorito do público por ser cinza.

Montado por Jamie Osborne, Sunny Boy venceu o Grand National Trial em Haydock em fevereiro e parecia que conseguiria capitalizar os pobres do Go Ballistic.correndo, tendo rodado bem durante toda a corrida. Em vez disso, ele se cansou e cometeu um erro quatro em casa, resultando em um distante segundo lugar. Os irlandeses deram seu apoio a Wylde Hide, de dez anos, que pertencia a JP McManus.

Ele estava começando a causar alguns problemas aos líderes, apenas para cometer um erro em Becher’s Brook e destituir seu piloto pelo segundo ano consecutivo. Vários outros competidores foram bem apoiados, como Nathen Lad, que venceu o Sun Alliance Chase no ano anterior, e Antonin, o vencedor do Punchestown Grand National. No final, porém, nenhum deles conseguiu chegar perto do vencedor.

Lord Gyllene era o favorito nas apostas ante-post, mas caiu para 14/1 quando a corrida começou. Qualquer um que aceitasse esse preço ficaria encantado quando Tony Dobbin levou o garoto de nove anos a uma vitória de 25 anos, vencendo a corrida com relativa facilidade. Treinado por Steve Brookshaw e propriedade de Stanley Clark, Lord Gyllene venceu a corrida em pouco menos de nove minutos e seis segundos.